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| 리오넬 메시 [게티이미지닷컴] |
[헤럴드경제=민성기 기자] ‘축구의 신’ 리오넬 메시(39)의 평생의 조력자인 아버지 호르헤 메시가 별세했다. 향년 68세.
8일(현지시간) 현지 일간 클라린, 인포바에, 올레 등에 따르면 호르헤는 지병으로 투병해오다 이날 새벽 2시께 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 세상을 떠났다.
호르헤를 설명하는 가장 적절한 단어는 ‘에이전트’이면서도 ‘아버지’다. 다만 그는 전문 경영인도, 스포츠 비즈니스 전문가도 아니었지만, 아들의 재능에 대한 강한 확신과 뛰어난 직관, 그리고 외부에 좀처럼 모습을 드러내지 않는 신중함으로 메시의 커리어를 관리했다.
그 확신은 메시가 13세였던 2000년 결정적인 힘을 발휘했다.
당시 메시에게는 성장호르몬 치료가 필요했지만, 아르헨티나에서 치료비를 계속 감당하기 어려웠다. 호르헤는 아들의 유럽 진출을 추진했고, 결국 FC바르셀로나가 메시의 치료와 주거 등 가족의 생활까지 지원하는 계약을 끌어내는 데 중요한 역할을 했다.
어린 메시가 낯선 스페인 생활에 적응하지 못하고 힘들어할 때도 호르헤는 아들의 곁을 지켰다. 가족 일부가 로사리오로 돌아간 뒤에도 13세 소년과 함께 바르셀로나에 남았다.
메시는 2022년 한 인터뷰에서 “힘든 시기 아버지가 계속 축구를 하고 싶은지 집에 돌아가고 싶은지 물었다. 난 계속하고 싶었고 아버지도 내 곁에 남아주셨다”고 회고했다.
아르헨티나 축구협회, 스페인축구협회(RFEF) 및 메시가 몸담은 구단들은 잇따라 애도 성명을 발표했다. 아르헨티나 뉴웰스 올드 보이스는 “호르헤의 변함없는 동행과 보이지 않는 리더십이 메시의 모든 발걸음을 뒷받침했다”고 애도했다.
메시는 2026 북중미 월드컵 기간 아버지의 건강 악화로 마음고생하면서도 아르헨티나의 준우승을 이끌며 맹활약했다. 그는 월드컵 이후 지난주 소속팀인 미국 인터 마이애미에 복귀하기 전 아버지와 시간을 보낸 것으로 알려졌다.
