LA한인타운에 맨처음 활광어를 도입, 활어횟집 열풍을 주도한 '와싸다횟집' 김기태씨(오른쪽)는 작년부터 둘째 딸 김미나씨에게 인근 '와싸다 포차'까지 경영을 맡기고 있다. 최계영 기자

날이 저물고 어둑어둑 해지면 하루의 피로도 풀겸 누구나 한 번 쯤 허물없는 친구와 골목길 포장마차에 가서 소주잔을 기울인 경험은 있게 마련이다. LA한인타운 웨스턴 애비뉴와 엘림우드길에 위치한 '와싸다 포차'는 마음맞는 사람과 같이 공감대를 형성하기에 딱 좋은 분위기와 예전 포장마차의 추억을 불러 일으키는 장소이다.

 

이곳 사장 김미나씨는 사이좋게 나란히 붙어 있는 '와싸다 횟집' 김기태 사장의 둘째 딸이다.

꽃게와 아구찜으로 한인들의 사랑을 듬뿍 받았던 한인타운 8가길의 '온달' 음식점을 운영하던 김기태씨가 업종을 바꾸어 활어전문 '와싸다 횟집'을 열었던 게 7년전이다. 둘째 딸 김미나씨가 부친의 도움을 받아 본격적으로 식당경영 수업을 받기 시작한 게 2008년.

 

와싸다 횟집을 개업할 때만 해도 산광어는 LA에서 처음으로 시도했다. 겨울철에는 캘리포니아 현지에서 광어가 원활하게 공급되지 못했기 때문에 제주산 활광어를 직접 공수해서 손님들에게 내놓자 특유의 담백하고 고소하기까지 한 활어맛이 선풍적인 인기를 끌었다.

김미나씨는 초등학교를 졸업할 무렵 부모님을 따라 미국에 이민 온 이민 2세에 가깝지만 누구라도 깜짝 놀랄만한 유창한 한국어 솜씨는 물론 영어, 스페인어, 불어 등 4개 국어를 구사한다.

 

그동안 한국 무용을 비롯, 웨딩 플래너, 플로리스트, 메이크업 아티스트, 인테리어 디자이너, 오피스 워커 등 여러 분야에 걸쳐 활동하다가 어렸을 때 부터 거들어왔던 부모님의 식당일에 어느 순간 관심이 쏠리게 됐다. 사람 상대하는 걸 워낙 좋아했던 터라 자연스럽게 횟집 경영에 동참하게 되었다고 한다.

 

자신감에 힘입어 횟집과 붙어 있는 '와싸다 포차'를 당당하게 거머쥘 수 있었던 건 둘째 딸의 열정을 아버지 김사장이 인정했기 때문임은 물론이다.

1년 3개월여에 불과하지만 '와싸다 포차'는 거센 인기몰이로 화제가 되고 있다. 그도 그럴 것이 페이스북에 '와포사모' 라는 '와싸다 포차를 사랑하는 모임'을 만들어 충성도가 높은 고객층을 다지고 있다. 2개 업소의 사장답게 체력 관리에도 열심이다. 요가와 스포츠 댄스는 물론 틈틈이 비타민도 챙겨 먹는다.

 

비즈니스를 처음 맡을 당시에는 나이 많은 종업원들 때문에 어색하기도 했지만 언제 그랬나 싶을 정도로 지금은 항상 함께 어울려다닌다. 미팅이 있거나 공적인 일을 할 때는 카리스마 있게 확실히 선을 긋는다고 한다. 사업상 그만의 대인관계 노하우인 셈이다.

똑부러지는 성격탓에 항상 마켓에 가서 신선하고 질좋은 재료를 직접 골라야 직성이 풀린다는 그는 음식에 있어서 재료의 중요성을 거듭 강조하며 동종업계 최고의 품질과 서비스를 자랑하느라 여념이 없다.

 

한인 뿐 아니라 타인종들에게까지 입소문으로 유명한 꼼장어, 산낙지 등은 요즈음 한식이 널리 알려지기 시작하는 추세에 맞추어 가고 있다. 털털한 이미지에 맞게 '손님은 왕' 이라는 생각은 예나 지금이나 변함이 없다는 김 사장은 "손님들이 맛있게 먹고 행복해 하는 장소, 사랑하는 사람과 다시 오고 싶어지는 공간을 마련했다는 그 자체 만으로도 뿌듯함을 느낀다"고 말한다. 펄떡펄떡 살아 숨쉬는 활광어처럼 김씨의 포부 또한 힘차다.

▶주소 : 379 N. Western Avenue L.A 90004 ▶전화:(213) 477-4949

최계영 기자